Para Piaget o processo do desenvolvimento cognitivo do indivíduo não está separado, mas articulado com o desenvolvimento biológico. Trata-se fundamentalmente de um processo de construção de estruturas.
Piaget concluí que o conhecimento é uma das respostas do ser humano aos estimulos do seu meio, ou seja, o conhecimento não é um dado, mas um processo, o que implica uma reformulação de toda a gnosiologia tradicional.
Piaget distingue quatro estádios fundamentais de desenvolvimento cognitivo:
- Estádio Sensório-Motor - Que vai das 4 semanas até aos 18 meses. É a fase até ao aparecimento da linguagem, que coincide com o estádio simbólico;
- Estádio Pré-Operatório - Que vai dos 18 meses até aos 5/6 anos. é a altura em que a criança começa a interiorizar as normas sociais e a interiorizar a moral social. É a fase onde há um enriquecimento do vocabulário;
- Estádio das Operações Concertas - Que vai desde os 5/8 anos até aos 8/12 anos. A criança manifesta uma curiosidade intelectual, afectiva e social. Consolida as operações mentais e organiza os conhecimentos de uma forma sistemática e contínua. O seu pensamento, apesar de ser lógico, ainda está preso aos conceitos concretos;
- Estádio das Operações Formais - Que vai dos 12 anos em diante. Trata-se de um estádio pessoal em que o adolescente constrói o pensamento abstracto, conceitual, conseguindo levar em conta as hipóteses possíveis, os diferentes pontos de vista.
Para Piaget, a inteligência é a adaptação, na medida em que é esta que proporciona situações de equilibrio cada vez maiores entre o sujeito e o seu meio.